Ούτε που το είχες σκεφτεί! Κάτω από τους πίνακες του Λεονάρντο Ντα Βίντσι, του Πικάσο, τα πανάκριβα διαμαντένια κοσμήματα, τα Ελληνικά, Αιγυπτιακά και Ρωμαϊκά εκθέματα του Μουσείου Ερμιτάζ της Αγίας Πετρούπολης, υπάρχει μια σειρά από κελάρια και κατακόμβες. Αυτές κρύβουν ένα μυστικό: ένα μικρό στρατό από 70 γάτες! Καθήκον τους είναι να διώχνουν και να πιάνουν τα ποντίκια, προστατεύοντας, έτσι, τα πολύτιμα έργα τέχνης και τους θησαυρούς του Μουσείου από τις αχόρταγες επιθέσεις των μικρών τρωκτικών. Και η αλήθεια είναι, ότι από τη στιγμή που εμφανίστηκαν οι γάτες στα “Χειμερινά Ανάκτορα” που φιλοξενούν το Ερμιτάζ, τα ίχνη των ποντικών μειώθηκαν δραστικά. Όχι απαραίτητα επειδή οι γάτες πιάνουν τα ποντίκια, αλλά επειδή η μυρωδιά και η παρουσία τους, δρουν απωθητικά για τους μικρούς, ανεπιθύμητους επισκέπτες.
Μέσα στα δαιδαλώδη υπόγεια του Μουσείου, οι γάτες έχουν δημιουργήσει το δικό τους βασίλειο, με μπολάκια, κρεβατάκια και κουβερτούλες, δίπλα στους σωλήνες της κεντρικής θέρμανσης του κτιρίου. Γιατί ας μην ξεχνάμε ότι ο χειμώνας στην Αγία Πετρούπολη είναι πολύ βαρύς.
Οι γάτες είναι μια παράδοση του Μουσείου Ερμιτάζ που ξεκίνησε η αυτοκράτειρα Ελισάβετ, κόρη του Μεγάλου Πέτρου της Ρωσίας, η οποία το 1745, έβγαλε ένα διάταγμα με το οποίο, οι μεγαλύτερες και ικανότερες στο κυνήγι ποντικών γάτες, έπρεπε να μεταφερθούν αμέσως από το Καζακστάν στο παλάτι. Οι γάτες έπρεπε να είναι αρσενικές και στειρωμένες. Η Αικατερίνη η Μεγάλη συνέχισε την παράδοση και μάλιστα λέγεται ότι οι αγαπημένες της γάτες ήταν οι Ρωσικές Μπλε. Οι γάτες έμειναν στο παλάτι ακόμα και μετά την εκτέλεση της τσαρικής οικογένειας και εξαφανίστηκαν μόνο κατά την τριετή πολιορκία του Λένινγκραντ (το όνομα της Αγίας Πετρούπολης την Σοβιετική περίοδο) στη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Εκείνη την εποχή, όλα τα ζώα της πόλης πέθαναν… με μοναδική εξαίρεση τα ποντίκια, τα οποία ήταν τόσα πολλά που έμοιαζαν με μία γκρι, κινούμενη μοκέτα. Μετά το τέλος της πολιορκίας, οι Ρώσοι έστειλαν τις γάτες τους στην πόλη για να καταπολεμήσουν τη μάστιγα των ποντικών. Έτσι, οι γάτες επέστρεψαν πάλι στο παλάτι και στο Μουσείο Ερμιτάζ.
Σήμερα, 70 γάτες, αρσενικές και θηλυκές, τριγυρνάνε στα υπόγεια, στους εξωτερικούς χώρους και στα γραφεία του προσωπικού του Μουσείου, ενώ 3 εθελοντές φροντίζουν καθημερινά για την τροφή και την υγεία τους. Υπάρχει μια κουζίνα όπου μαγειρεύουν, αλλά και ένα μικρό κτηνιατρείο για τις ηλικιωμένες και άρρωστες γάτες.
Δείτε στα βίντεο που ακολουθούν τις γάτες του Ερμιτάζ:
Φωτό από: TravelAsk
